城市的過街天橋上有一個乞丐。他不會彈琴，不會唱歌，甚至不會用粉筆在地上書寫自己的悲慘遭遇。每天他只是蹲坐在護欄邊，把頭深深地埋進膝里，腳邊放一個殘破的鋁盆兒。好在經過這個天橋的人很多，偶爾會有人把一兩個硬幣或零鈔丟在他腳邊的小盆兒里。
夜幕降臨的時候，乞丐會回到他的住處——城郊一個廢棄的菜園。菜園被一圈稀疏的籬笆圍著，里面有一個殘破的窩棚，乞丐已經在那里度過了幾個寒冷的冬天。菜園里還有一眼枯井，井邊有一棵老樹。
伴著凜冽的北風，這座城市飄起了入冬以來第一場雪。天橋上行人稀少，乞丐打定了收工的主意。天橋的一端卻跑來一條凍得瑟瑟發抖的小狗。小狗試探著靠近乞丐，在乞丐腳邊的小盆里仔仔細細地舔著，乞丐昨晚用它盛過食物。乞丐心上最柔軟的那根神經被觸動了，他掏出面包輕輕地放進小盆。小狗感激地望了他一眼，風卷殘云地吃了起來。
乞丐把小狗帶回“家”，從此他們相依為命。小狗很聰明，餓了的時候就叼起小盆圍著乞丐打轉。路人覺得驚奇，認為這是一條會表演的小狗，于是紛紛把錢放到小盆里。乞丐發現了商機，后來經過訓練，小狗已經能用兩條后腿直立，叼著小盆在人群里跳來跳去。于是有更多的錢裝入乞丐的口袋。
“富裕”起來的乞丐開始用多余的錢去投注彩票。真是做夢也想不到的好運氣，不久后的一天他居然中了大獎。那簡直是一個天文數字。
乞丐買下那座菜園，并且在菜園里建起一座豪華的房子，不過他保留了后院那座殘破的窩棚以及枯井、老樹和四周的籬笆。
乞丐的房子里擺滿了各種奢侈品，他簡直迷上了購物，他喜歡服務小姐迷人的微笑，更喜歡自己掏出大把金錢時人們驚愕、羨慕的眼神。乞丐先生開始出入一些高級社交場合，當然他也會帶著他的小狗。上流社會的先生夫人們對這位出手闊綽的新貴贊賞有加，當然誰也不知道他的過去。
惟一讓乞丐先生感到尷尬的是自己身邊這條小狗，別人的可都是一些血統純正、身份高貴的狗。
直到有一天，頑皮的小狗在聚會上扯破了一條貴婦犬的耳朵。狗主人大發雷霆，乞丐先生膨脹起來的自尊心受到了嚴重的傷害。
乞丐回到家，徑直把小狗拎到了后院的枯井邊。他把小狗裝進一個木桶，用一根長繩送到井下。
乞丐決心讓小狗在自己的眼前消失，他要忘掉卑賤的過去。
從此，乞丐身邊少了那條寒酸的小狗，他可以瀟灑地一個人去享受服務小姐熱情的目光，去參加那些高級派對。好在他總算沒有忘記每天往井里投幾塊肉，小狗的叫聲讓他知道他曾經的朋友仍然活著。
小狗在井底轉呀轉呀，無論白天還是黑夜，它一直仰著腦袋向上張望。可是除了每天落下來的一些食物，誰也沒有來過。小狗在井底一直往上凝望……
轉眼一個多月過去了，乞丐過得并不快樂，他的朋友也并沒有因為小狗的離開而增多，后來的一天，酩酊大醉的乞丐被人們透露了他的身世，他遭到了人們的嘲笑與冷落。乞丐終于認識到，這個世界上只有那條曾經相依為命的小狗才是自己真正的朋友，而自己卻把它丟到了井底。
乞丐迅速地跑到井邊，放下吊桶。可小狗只是圍著木桶轉來轉去卻不肯往里爬。乞丐跑出去買來一架繩梯，他把繩梯的一端拴在井邊的樹上，自己爬下去救他的小狗。井很深，乞丐卻顧不得害怕。井底潮濕陰暗，并且有一股濃重的臭味，他一把抱起小狗往上爬。小狗并沒有怪罪自己的主人，它一直熱情地舔著乞丐的臉。
因為井下呆的時間過長，小狗的脖子已經無法伸直，只能仰著頭在地上打轉。
這個城市里最好的醫生也沒能治好小狗的病。乞丐為了彌補自己的過失，每天給它最好的食物，到哪兒都領著它。小狗快樂地搖著尾巴，但它的頭只能朝后仰著，眼睛望著天空。
乞丐每天領著小狗游走在這個城市的各個角落，他把錢施舍到其他乞丐手中。在其他乞丐感激涕零的時候，他感到了滿足。乞丐又有了新的打算，他通知乞丐們每天到他家里來領錢。
消息迅速傳開，領錢的隊伍越來越大。領到錢的人用天下最美的話來贊美他，乞丐為此興奮不已。
電視臺的人來了，晚上的新聞播出了這一盛況。
第二天，人們像潮水一樣涌來，一些根本不是乞丐的人也加人了領錢的隊伍。
乞丐沉醉在自己的壯舉之中，每天奔忙于銀行與家之間。
直到有一天，銀行通知他錢已經用光了，他不得不對長長的隊伍宣布——已經沒錢可發了!
龐大的隊伍一下子亂成一團。人們開始咒罵：“騙子!”“教訓教訓他!”人們向他的房子沖去，一塊塊的石頭飛向窗戶。房門就要撞破了，嚇壞了的乞丐帶著小狗逃到后院。乞丐看見了井口的繩梯，急急忙忙地爬下去，乞丐快要到達井底的時候，繩梯拴在樹上的一端突然斷開，乞丐和他的繩梯一起摔到了軟綿綿的井底。
警察費了很大的勁兒才驅散了人群，可是房子幾乎已經成了一片廢墟，人們拿走了所有能拿走的東西。
日子一天天過去，乞丐只有倦縮在又黑又冷的井底，他對著太陽喊，對著月亮喊，沒有人能夠聽見。小狗每天四處尋找食物扔下來，或許是一根變了味的骨頭或發了霉的面包。小狗找食物非常困難，因為它的脖子朝后彎著。它只能躺倒在垃圾堆上嗅著，順便把找到的臭肉什么的銜起來跑到井口。有一次，小狗扔下來一只死貓。
轉眼一個多月過去了，小狗甚至舍不得吃自己找來的任何東西，它變得瘦骨嶙峋，后來連走路的力氣都沒有了。乞丐每天繼續在井底喊呀喊，但沒有人來救他。
一連幾天小狗沒有往下扔東西了，乞丐不知道小狗出了什么事。乞丐凝望著井口的一小塊天空，他知道自己快要死了。
一天早晨，井口上隱約的說話聲驚醒了昏睡中的乞丐，他拼盡全力喊了起來。他被人們用繩子吊了上來，陽光刺得他睜不開眼。人們打量著這個蓬頭垢面的渾身骯臟發臭的人：“要不是這條小狗死在井口上，沒人能聽見你的喊聲。”乞丐看見骨瘦如柴的小狗，淚水打濕了小狗骯臟的毛。
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