劉堪和殷景仁是宋文帝時的一對好朋友，剛出道時，他們職位相當，交往甚密，私下相約說，“茍富貴，無相忘!”后來，殷景仁首先得到提拔，任仆射一職，成為皇上身邊的人。殷景仁沒有忘記當初的諾言，瞧準機會幾次三番地向皇上推薦，劉堪最終得以入朝為官，可是殷景仁做夢也想不到，這竟成了昔日好友夢魘的開始。
來到首都做官本來是一件值得高興的事，可劉堪臉上的笑容還沒掛上兩天，就開始不痛快起來。他發現雖然是同朝為官，他和殷景仁所受到的寵信卻是大大的不同。殷景仁負責的是朝中內部事務，有著許許多多的機會可以接近或活動在皇帝的身邊，而他卻很少有接近皇上的機會。劉堪心理的天平逐漸傾斜起來，他想最初殷景仁的職位并不比自己高，憑什么他現在竟位居于自己之上?戴上了憤憤不平的眼鏡，劉堪越發感到是殷景仁在離間自己和皇上的關系，如此下去，不是死路一條嗎?
不甘心坐以待斃的劉堪決定采取行動，他通過細心觀察發現朝中的大權實際上掌握在司徒劉義康手中，要想改變命運，就必須牢牢地攀上這棵大樹。巧的是劉堪曾經在劉義康的手下當過上佐，他便以學生自居，用心去結交和巴結劉義康，打算用劉義康的影響來改變皇帝對殷景仁的態度，最終除掉殷景仁，以達到獨攬朝政的目的。
宋文帝把劉堪調入朝中，還是有所倚重，可不久發現劉堪話里話外對殷景仁頗多微詞，似乎對自己的職位甚為不滿。為了消除劉堪的疑慮心理，宋文帝對他倆來了個同時提拔，加授給殷景仁中書令、中護軍，劉堪則任太子詹事，從級別上是不相上下，可沒想到，劉堪不僅沒領情，反而更加惱怒殷景仁。因為官階雖然相同，但殷景仁的實際權力要比劉堪大，而且文帝為了照顧殷景仁的身體，特批他可以在家中辦公。
心懷不平的劉堪加緊慫恿劉義康在皇上面前說殷景仁的壞話。不料宋文帝是個明白人，詆毀殷景仁的話聽得多了，他還隔三岔五地把這些話轉述給殷景仁聽。殷景仁對來自朋友的中傷深感難過，他感嘆說:“我把他引薦入朝，然而他進朝反過頭來就咬人，真是人心難測!”備感人情冷暖的殷景仁心灰意冷，馬上向皇上稱病請辭。只是皇上就是不批準，因為文帝知道，殷景仁是思想上不痛快，所以只是令他在家安心養病。
劉堪一計不成又生一計，便建議劉義康趁殷景仁外出的時候，派人假扮強盜殺掉他，即便是皇帝知道了真相，也可以想辦法解釋，總不至于因為殷景仁的緣故傷害了皇帝與劉義康的手足之情。這計謀策劃了很多次，還沒有來得及實施，文帝手下的密探就聞到了氣息，文帝干脆下詔把殷景仁的私宅遷到了西掖門外，與皇宮禁院靠在了一塊，再貿然行動，那不等于在太歲頭上動土嗎?那結果只能是皇上很生氣，后果很嚴重，不得已暗殺計劃無疾而終。
達不到目的的劉堪決定鋌而走險，暗地里結黨拉派，謀劃著要擁立劉義康為帝，只有讓劉義康登上了皇帝的寶座，才能徹底打掉殷景仁頭上的保護傘，然后置殷景仁于死地。被不平之氣迷住了心竅的劉堪就像拿著根隱身草，只看得見愿望，卻看不到危險。身為臣子而起謀逆之心，是可忍孰不可忍，文帝一怒之下，殺機頓起，劉堪和他的三個兒子及其黨羽們全部被誅殺，受命承辦這個案子的，正是殷景仁。
奔赴刑場的劉堪望著高坐在監斬臺上的殷景仁感嘆說，“成也蕭何，敗也蕭何!”他以淮陰侯韓信自比，只是到死他也不明白，他并不是死在殷景仁之手，而是死在了自己的心態上。
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